En pavelig gesandt besøger Norge i 1703. Hvad er hans egentlige ærinde? En række giftmord følger i hans kølvand, og hans unge ledsager er bekymret – ikke mindst for sin egen hals.

Professor Thomas af Boueberges unge norske protegé, Petter Hortten, besøger sit hjemland for første gang, siden han forlod det fire år tidligere. Han skal ledsage en pavelig gesandt, der forklædt som italiensk handelsmand skal udarbejde en rapport om landet. Han svarer også for ham med sit liv.


Året er 1703, og reformationen er ikke så gammel, derfor er det vigtigt at gesandtens sande identitet holdes skjult for ikke at puste liv i slumrende papisme, dvs. katolicisme. Gesandten gør dog ikke Petters opgave nem, da han tilsyneladende har sin egen dagsorden, og en række giftmord følger i hans spor. Petter er bekymret, dels vil han gerne udføre sin opgave godt, men han vil også gerne overleve.


Rejsen går også til Petters fødested, Hortten Gård, og han glæder sig til gensynet. Men meget er forandret, men han bliver klogere på sig selv efter opholdet. Og hans lokalkendskab er afgørende for, at rejsen ikke ender i tragedie.