Motiv og gerningsmand til nedskydningen af en soldat i Frelsens Hær er en gåde for en tørlagt Harry Hole.

December i Oslo, bidende koldt, travle julehandlende – et scenarie vi efterhånden kender fra mange norske krimier. Bagsiden af medaljen er de mange hjemløse, narkomaner og andre af samfundets udskudte, så Frelsens Hær har travlt. Ikke blot med at hjælpe de trængende, men også med at overbevise myndighederne om organisationens behov for økonomisk støtte. Opmærksomheden rettes også mod Frelsens Hær af andre grunde: under et gadearrangement skydes en frelsersoldat ned, en kugle lige i panden, hurtigt, effektivt og professionelt. Ren likvidering. Ingen har lagt mærke til gerningsmanden, der straks følger sin planlagte flugtrute.

"Mali spasitelj – Den lille frelser" tilbragte sin barndom som partisan under Balkan-krigene, men er nu en effektiv lejemorder i gang med sit sidste job, jobbet der skal sikre hans fremtid. Som altid går alt som planlagt, indtil den norske vinter spænder ben. Da det oven i købet går op for ham, at han har skudt den forkerte, må han træffe en beslutning. Skal han lade som ingenting, rejse hjem og indkassere pengene? Eller blive og gøre arbejdet færdigt? Han vælger det sidste og må for første gang i sin karriere som lejemorder improvisere.

Vi følger hans problemer med at klare sig i en kold og fremmed hovedstad. Da hans identitet afsløres af politiet, spærres hans kreditkort, og han ender ironisk nok i køen foran et af Frelsens Hærs suppekøkkener. Men han er en overlever og mister aldrig sit mål af syne.

Det gør Harry Hole heller ikke, selv om de få beskrivelser, han har af gerningsmanden er ret udflydende. Han forsøger at danne sig et billede af offeret og dets baggrund og giver sig derfor i kast med den kæmpemæssige forretning, Frelsens Hær viser sig at være: ejendomme, julekoncerter, sommerstævner, for slet ikke at snakke om dens rangorden og magtkampe, både fortidens og nutidens.

Parallelt, men stadig nærmere hinanden følger vi de to. Hole må besøge lejemorderens hjemland, før sagens rette sammenhæng går op for ham - og nu "skal" han finde ham, før han slår til igen.