Kriminalitet er et udslag af vestlig dekadence og eksisterer derfor ikke i Sovjet, mener politikommissær Leo Demidov, der er systemets mand.

Men i Stalins Sovjet kan forholdene hurtigt skifte, og magten glider Leo af hænde, da hans kone Raisa bliver mistænkt for spionage. Selv ved han ikke, hvad han skal tro, for konen opfører sig uforståeligt.

Troen på systemet får for alvor et grundskud, da Leo konfronteres med en række grusomme og afskyvækkende mord på børn over hele landet. Hvert mord har fået en plausibel forklaring, men Leo ser et skrækindjagende mønster tegne sig. Han og Raisa satser alt, inklusiv deres eget liv, for at fange seriemorderen. Jagten på morderen er en kamp mod uret, for inden længe vil Leo og Raisa været indhentet af systements mænd, der ikke kender nogen nåde for det, der bliver betragtet som forrædderi. Langsomt oprulles en forfærdelig historie, der ikke får læseren til at tro på en happy end. Rammefortællingen om Stalins Sovjet bruges til andet og mere end underholdning, så Leo forbliver en helt trods hans indledningsvise forblindelse af et umenneskeligt system.

Tom Rob Smith debuterer med denne fremragende, gruopvækkende roman, der kan få ellers forhærdede krimilæsere til at fryse langt ind i sjælen. Barn nr. 44 er en af årets bedste krimiudgivelser, der fortjener at blive læst og genlæst af mange.