Roland Mitchell er en en halvfattig akademiker, der ikke kommer nogen vegne. En dag falder han dog over noget, der kan vende op og ned på hans liv - og på litteraturforskningen.

Roland lever et trøstesløst liv sammen med kæresten Val. Han er forskningsassistent og forsker i Randolph Henry Ash, én af Victoriatidens store digtere. En dag finder han ved et tilfælde et udkast til et brev fra Ash til en ukendt kvinde. Brevet griber ham; det er så anderledes end alt andet, man kender fra Ashs hånd. Roland begår sit livs første forbrydelse: Han stjæler brevet og giver sig derefter til at finde frem til historien om Ashs forhold til den ukendte kvinde.

Kvinden viser sig at være Christabel LaMotte, en halvvejs glemt digter, som feministerne har fisket ud af glemslen. Roland betror sig til eksperten på området, den underskønne og iskolde Maud Bailey, og snart er de to kastet ud i en forrygende jagt både i og udenfor litteraturen.

Besættelse er en eminent spændende og velskrevet roman, der skildrer besættelsens forskelligartede ansigter. Undervejs har Byatt konstrueret værker af både Ash og LaMotte, og det er en imponerende bedrift, der giver romanen et skær af autencitet. Romanen har det hele: spænding, romantik og humor. Et egentligt krimiplot er der måske ikke tale om, men en gåde er der, og løsningen på den skal naturligvis ikke afsløres her. Læs i stedet bogen, det er en læseoplevelse for livet.